丹尼斯·蒂托
 
美国私营机构“灵感火星基金会”11月20日发布了长达28页的可行性研究报告，详细描述了其将招募一男一女共两名志愿者前往火星轨道的大胆计划。
 
“灵感火星基金会”是非营利机构，其创始人、总裁丹尼斯·蒂托在当日参加美国众议院科学小组委员会太空事务组举行的商业太空听证会时，积极呼吁美国官方支持这一计划。关注航天新闻的人对蒂托并不陌生。2001年，这位亿万富翁曾搭乘俄罗斯的“联盟”号飞船进入太空，并在国际空间站停留8天，成为人类历史上首位自掏腰包的太空游客。
 
根据该计划，两名志愿者最好是一对50岁左右的夫妻，在2017年12月25日至2018年1月5日的时间窗口期内飞往火星。飞船在此期间可利用行星处于特殊排列状态时的引力来达到更快的速度，如果错过了这个时间窗口，下次机会要等到2031年。这两位宇航员并不在火星着陆，而是抵达距离火星表面大约160千米的轨道后返航，并于2019年5月回到地面，整个行程历时501天。
 
此次火星之旅需要进行两次航天发射。第一次发射时，由美国航天局的太空发射系统将4个有效载荷同时送达地球轨道：一枚上面级火箭（指多级火箭中最下面那一级以上的部分），一个17立方米的生活舱，一个为生活舱提供电力、推力和通信系统的供应舱，以及一个返回舱。其中生活舱的设计基于美国私营的轨道科技公司的“天鹅座”货运舱，“返回舱”借鉴美国航天局的“猎户座”太空舱。
 
第二次发射将采用商业火箭和某个私营公司的宇宙飞船，将两名宇航员送入在地球轨道待命的生活舱。此后，上面级火箭把生活舱、供应舱和返回舱推向火星轨道。

在整个任务的大多数阶段，两名宇航员位于生活舱，任务结束前的几个小时进入返回舱。
 
“灵感火星基金会”首席技术官塔伯·麦克勒姆20日对媒体表示，返回舱以每小时5.15万千米的速度返回大气层时，必须克服舱体外表的高温，确保两名宇航员的安全，这是此项计划的一大挑战。由于这项计划需要借助美国航天局正在研发的太空发射系统，必须得到美国航天局的支持。此外，蒂托希望美国政府为这个耗资10亿美元的计划提供7亿美元资助。
 
美国航天局上个月曾表示，愿意与“灵感火星基金会”讨论如何开展共赢合作的问题，从而推动官方的载人航天项目、太空技术进步和火星探测计划，但同时强调指出，尚未在发射问题上对该基金会作出任何承诺。