冯克莱斯特1922年7月出生于德国东北部地区波美拉尼亚（今属波兰境内）一个贵族家庭。1940年，18岁的冯克莱斯特不顾家人反对加入德军。1943年，他在东线作战中受伤。1944年，同样拥有贵族背景的德军上校克劳斯·冯施陶芬贝格接触正处于康复中的冯克莱斯特，请他参加定于7月20日实施的“瓦尔基里”暗杀行动。原计划由冯克莱斯特将装有炸药的手提箱带入东普鲁士德军作战总部，趁希特勒开会时实施暗杀行动。

    7月20日当天，计划有变，冯施陶芬贝格亲自将装有炸药的手提箱带入会议室，放在离希特勒不远的桌下。冯克莱斯特被留在柏林准备监督逮捕希特勒手下。不久，消息传来，希特勒没死，暗杀行动失败。

    事迹败露后，冯克莱斯特设法掩藏自己参与暗杀活动。当年12月，冯克莱斯特被捕入集中营，受盖世太保审问。不久，又被送往前线作战。

    二战结束后，幸存的冯克莱斯特转向出版行业。1963年，冯克莱斯特成立后来被命名为“慕尼黑安全会议”的论坛。该论坛至今被视为涉及北约问题的重要会议。