高挑的个子、含笑的眼睛、恰到好处的五官、轻盈的步伐。宋祖英是一处流动的风景，她的演唱音质优美、甜润、富于激情。生活中的宋祖英，更像一朵水莲花，那么清纯，那么美丽。
一听想采访她，她笑着说：“哪有那么可说的？我看我还是更适合用歌声来表达自己的内心和情感。”每年在全国“两会”期间，只要作为全国政协委员的宋祖英一出现的记者的眼前，很快就被围上一堆记者，或采访、或签名、或合影……在如此严肃的政治性场合之所以会出现演唱会般的情形，还是因为她有着迷人的气质和瞩目的艺术成就。
从扮相到歌声都以“甜美”著称的金牌歌星宋祖英为人处世十分低调，一般人难以想像到她这样的大牌歌唱家为人一向谦恭、亲和有余，性情澄澈，一如她那特有的娴雅美。 一次， 宋祖英作客央视《艺术人生》时，湖南老家给她寄来了个很大的包裹，里面都是家乡的土特产——有她从小最爱吃的板栗、蜂蜜和菌油等，最少不了的是家乡的红辣椒。主持人朱军当场建议宋祖英尝尝家乡的辣椒，宋祖英邀请他一起吃。结果“辣妹子”倒没什么，可怜朱军眼泪都被辣出来了，当时现场的气氛非常活泼。
l966年6月27日，宋祖英出生在湖南古丈县岩头寨乡一个只有3户人家的苗家村寨里，童年的她是在母亲的背篓里度过的。她的父母都是极其纯朴又毫无艺术细胞的山民。“我是六月份（农历）生的，家里姥姥和姥爷就起了名字叫六六。在我刚刚开始上学的时候，一个经常走这儿走那儿跑江湖的人吧，帮我改了个名字，就是现在的名字（祖英）。”
刚懂事宋祖英就学会了许多山歌。6岁那年，她背上了小学生的书包。学校离家很远，一路上全是险峻的山间小道，要翻过两座山梁，涉过三条溪流，越悬崖、爬陡坡，走一趟就得花去大半天，每星期只有周六才能回家。“10岁之前，我是在姥姥家度过的。姥姥家是一个特别大、特别和睦的家庭，有很多孩子。虽然那时候没有像城里的孩子那样去上幼儿园，但在这个家庭里长大也有许多快乐。当时，正是‘文革’期间，但是我们一点儿了没感到外界的纷扰。家乡在我童年的心灵中播种的是没有任何杂质的太阳的颜色。”
小时候，宋祖英最大的爱好就是哼唱山歌。上初中后，宋祖英因为歌唱得好，被选进了学校的文艺宣传队。
一天下午，她就读的岩头寨乡中学来了两位古丈县歌剧团的招生老师。宋祖英和十几位同学被校长叫来，一溜排在考官面前。突然考官的眼睛在腼腆的宋祖英面前停住了：这个女孩俏丽清纯，太适合当演员了。从没见过大场面的宋祖英看见考官紧盯她不放，紧张得低着头。“你会不会唱歌？”考官突然问。
宋祖英抬起头来，不敢回答。两位考官露出笑容说：“别怕，慢慢唱！”宋祖英迟疑一下就唱开了。尽管她没经过专业训练，但考官被她自然纯净的嗓音征服了：“宋祖英你考上了，马上到县歌剧团报到吧！”宋祖英吃惊地睁大了眼睛。
不久，宋祖英成为古丈县歌剧团学员班的新学员。“在县歌剧团我当年3年学员，什么吹拉弹唱都学了。当然重点还是学唱歌。因为喜欢，所以学得非常刻苦。当时和自己一起进县歌剧团的有30多人，到后来只留下8个人。回想起来，自己算是最能吃苦流汗的一个。”从此，宋祖英迈进了艺术的殿堂。
1984年底，宋祖英被调入湘西自治州歌舞团。1985年9月，幸运之神再次向她招手，中央民族学院到湘西招收新学员，宋祖英顺利入选，第一次来到北京。在中央民族学院，宋祖英废寝忘食学习文化课、演艺课，人瘦了几圈，最后她顺利通过毕业考试，成为宋家第一代大学生。
1989年秋，宋祖英来到了中国音乐学院，成了金铁霖的学生。每次上课，金铁林要求极严，一声气息、一个音节反复练几十次、甚至上百次。在金铁林几年的严格训练下，宋祖英成了观众喜欢“金嗓子”。
中央电视台原文艺中心主任、著名电视节目策划人、词作家邹友开披露说：“我认识宋祖英，大约是在1989年秋天。当时我除了主抓春节晚会工作，还抓了文艺栏目《中国风》。《中国风》栏目的定位是前卫、时尚。有段时间，《中国风》一直想找个歌唱得好、人又长得靓丽的女歌手，但找了很长时间都没找着。一天中午，文艺部一位名叫张凯华的导演向我推荐说，湖南湘西农村来了一位歌手，叫宋祖英，20多岁，不错。我们喊她来试试看。第二天上午，宋祖英来了，她看上去很羞涩、朴实，头上扎着两根小辫，说话不多，完全是一个农村女学生的样子。宋祖英试唱了《远方的客人请你留下来》。没想到，宋祖英镜头感很好，她音色甜美，台风也不错，一次性过了关。”
节目播出后，可能由于宋祖英是新人，没引起什么反响。但宋祖英朴实的形象让邹友开记住了。1990年春节晚会，邹友开和晚会总导演黄一鹤就商定让宋祖英独唱《小背篓》，央视领导同意了邹友开和黄一鹤的方案。邹友开回忆说：“彩排时，宋祖英很努力。那时，她没有汽车，没有手机，住地离中央电视台很远。她天天坐地铁，乘公交车，从不迟到。结果宋祖英不负重望，《小背篓》一夜走红。”
此后，宋祖英成了每年春晚的必定人选：1991年《节日夜晚》、1992年《等你来》、1993年《除夕三喜》、1994年《长大后我成了你》、1995年《辣妹子》、1996年《兵哥哥》、1997年《真情永存》、1998年《好日子》……她甜美的歌声传遍了一年一度除夕之夜的千家万户。